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カーネルソースを見るとlikelyとunlikelyが条件文でやたら使われている。include/linux/compiler.hで下記のように定義されている。

#define likely(x)       __builtin_expect(!!(x), 1)
#define unlikely(x)     __builtin_expect(!!(x), 0)

で__builtin_expectはgccの機能で、コンパイラに分岐予測のヒントを与えて最適なコードを生成させるものらしい。if条件が真になる可能性が高い場合likelyを、そうでない場合はunlikelyを使うとのことで、ロジックには全く関係。ソース読む場合は無視すればよさそうです。

if (unlikely(!area))
    return NULL;

であろうと

if (likely(!area))
    return NULL;

であろうと

if (!area)
    return NULL;

これでいいわけですね。